Кафедра економічної географії організована 1944 р. Фактично роботу кафедра почала 1945–1946 н. р. з приходом сюди її першого завідувача – проф. О. Ващенка (1908–1984). У 1984–1990 рр. функції завідувачів кафедри виконували доценти М. Паробецький (1984–1986), М. Гонак (1986–1988). З 1988 р. кафедра отримала назву економічної і соціальної географії і її завідувачами були проф. Ф. Заставний (1988–1990) та проф. О. Шаблій (1990–2022). З 2022 р. завідувачем кафедри є доцент І. Гудзеляк.
Персональний склад кафедри на початку її розвитку (1944–1956) був сформований майже винятково із науковців, скерованих до Львова зі сходу України, – переважно випускників Харківського університету (О. Ващенко, Г. Зільбер, І. Сваричевський, М. Буленко). Єдиними працівниками місцевого походження були О. Степанів (короткий термін погодинно на посаді старшого викладача) та геодезист Б. Думін (старший лаборант). Наприкінці 1940-х – на початку 1950‐х років сюди скеровані В. Луговой та С. Луцький. З середини 1950 – початку 1960‐х років на кафедрі розпочали роботу вихідці із західних областей України: Ф. Заставний (1955), О. Шаблій (1958), М. Паробецький (1961).
У пізніші роки кадровий склад кафедри поповнювався переважно з її випускників через аспірантуру і докторантуру. Першим аспірантом був В. Луговой (піврічна аспірантура у 1963 р.); далі – О. Шаблій (1961–1965), М. Гонак (1963–1966), а також до 1984 р. Л. Коротун, Є. Максимова, Г. Анісімова, Н. Недашківська, М. Білецький, М. Книш, М. Влах, М. Мальський, докторантами О. Шаблій (піврічна докторантура 1976–1977) та М. Гонак (1978–1980). За роки існування з вихованців кафедри підготовлено понад 60 кандидатів, близько 20 докторів наук.
Кафедра є науковим ядром Львівської суспільно-географічної школи, що має більш ніж столітню історію. Школа започаткована у 90‐х роках ХІХ ст. першими докторами географії Г. Величком та С. Рудницьким. Через неї до Другої світової війни пройшли відомі вчені М. Кордуба, В. Ґеринович, В. Огоновський, О. Степанів, М. Дольницький, В. Кубійович та ін. У післявоєнний період її представниками, крім професора О. Ващенка, стали випускники кафедри, які працювали і працюють у вищих навчальних та науково‐дослідних закладах Львова, Києва, Одеси, Тернополя, Луцька, Рівного та ін. Суттєвий внесок у теорію, методологію і методику суспільно‐географічної науки зробили випускники кафедри, доктори наук і професори Б. Яремчишин, Ф. Заставний, М. Пістун, О. Топчієв, В. Нагірна, Б. Заставецький, О. Заставецька, С. Іщук, П. Луцишин, Р. Іванух, М. Мальський, Є. Качан, І. Пушкар, Р. Язиніна, В. Кравців, Л. Тарангул, Б. Заблоцький, М. Дністрянський, С. Шульц, А. Голод, М. Максимчук та ін.
Головним науковим напрямом кафедри є дослідження теоретичних і методичних проблем геопросторової організації суспільства і його структурних частин (населення, господарство, соціальна, політична, екологічна сфера тощо) у їхньому реґіональному, країнному та світовому вимірах. За період 1944–2022 рр. наукова діяльність кафедри пройшла декілька етапів розвитку.
На етапі повоєнного становлення (1945–1953) кафедра визначала головну тематику наукової праці – проблема територіальної організації сільського господарства Львівщини, Українських Карпат і західних областей загалом. У середині 1950–першій половині 1960‐х років важливе місце посіла проблема територіальної структури промисловості, промислових комплексів, їхнього природно‐ресурсного потенціалу. Від другої половини 1960‐х років інтенсивно вивчали проблеми міжгалузевого територіального комплексування, передусім лісо‐, агропромислового та рекреаційного. Наприкінці 60‐х років ХХ ст. розвивався комплекснорегіональний напрям.
У 80‐ті й подальші роки ХХ ст. кафедра зробила вагомий внесок у розвиток теорії і методики дослідження економічної та соціальної географії. Суттєво поглиблено теоретичні основи територіального комплексування (О. Ващенко, Ф. Заставний, О. Шаблій), розроблено ієрархію економічного районування й уведено в науковий обіг поняття економічного вузла (О. Ващенко, С. Писаренко), обґрунтовано концепцію міжгалузевих територіальних комплексів та висунуто ідею гнучкої територіальної організації виробництва, систематизовано закони і закономірності територіальної організації виробництва (О. Шаблій), розроблено наукові основи геопросторової організації конкретних міжгалузевих територіальних комплексів (Л. Коротун, М. Паробецький, Н. Недашківська, М. Білецький, М. Книш, М. Влах), впроваджено у науковий обіг поняття територіальної економіко‐екологічної проблеми і ситуації (М. Мальський, О. Шаблій), обґрунтовано принципи геопросторової організації систем розселення (Б. Заставецький, О. Шаблій) та географічні імперативи екологічної діяльності (М. Мальський, О. Шаблій) та ін.
Після здобуття Україною незалежності особливістю наукової діяльності кафедри є інтенсивний розвиток нових напрямів: соціально-, демо- і політико-географічного, дослідження проблем історії української географії і картографії, праця над підготовкою нових підручників і навчальних посібників, у тім числі словників-довідників. Проф. Шаблієм О.І. опубліковано ряд фундаментальних праць: «Суспільна географія: теорія, історія, українознавчі студії» (2001), «Основи загальної суспільної географії» (2003),
Певним підсумком роботи всієї кафедри є видання вибраних праць проф. О. Шаблія у шести книгах «Суспільна географія»: 1. Проблеми теорії, історії та методики дослідження, 2. Проблеми українознавства, регіоналістики і краєзнавства (2015), 3. Проблеми теоретичних досліджень, геогуманістики, географічної освіти (2017), 4. У пошуках істини (2019), 5. На важелях долі (2021), 6. Спіраль наукового пізнання безкінечна (2022). За наукову роботу «Суспільна географія» та вагомі досягнення у галузі соціально-гуманітарних наук 2017 року професор Олег Шаблій був відзначений Міжнародною премією імені Івана Франка.
Важливі теоретичні дослідження проф. І. Ровенчака Географія культури: проблеми теорії, методології та методики дослідження (2008), доцентів М. Влах Теорія і методологія географічної науки (співавт. Л. Котик, 2019), Вербальна мова суспільної географії: становлення і розвиток (2022) і С. Кузика Теоретичні проблеми туризму: суспільно-географічний підхід (2010).
Величезна праця зроблена проф. О. Шаблієм, доц. О. Вісьтак та іншими членами кафедри для відродження забутих імен українських географів та дослідження історії розвитку антропогеографії – суспільної географії: Новітня українська суспільна географія : хрестоматія [упоряд. та авт. бібліогр. статей проф. О. Шаблій] (2007); чотирнадцять книг з серії «Постаті українського землезнання» за ред проф. О. Шаблія. Фундаментальний посібник підготувала доц. М. Влах – Історія географії (2014, 2018).
Соціально‐ і демогеографічні дослідження стали пріоритетними як на кафедрі, так і в усій Львівській суспільно‐географічній школі. Головна проблема − дослідження географічних процесів депопуляції населення, змін у процесах розселення та міґрацій людності, деурбанізації, вивчення поширення злочинності, соціальної стратифікації, географічних аспектів релігії, культури та освіти (І. Гудзеляк, М. Білецький, В. Стецький, Р. Скабара, Н. Верчин). Опубліковано навчальні посібники: М. Білецький, І. Ванда, Л. Котик Соціальна географія (2014); І. Гудзеляк Географія населення (2008; 2019), Соціологія (2013), Основи демографії (2013); І. Ровенчак Геокультура і геоосвіта України (2020).
У контексті становлення української незалежної держави досліджували політико‐географічні й геополітичні проблеми. Розвивається електоральна географія. Видано перші в Україні навчальні посібники і монографії, наукові розвідки: розділ “Політико‐географічні особливості України” у книзі за ред. О. Шаблія «Соціальноекономічна географія України» (1994, 1995, 2001)); Гудзеляк І., Ванда І. «Політична географія» (2021). Захищено ряд кандидатських дисертацій (В. Миронюк, Р. Теслюк, А. Голод, М. Мирош).
Географічне українознавство і суспільно‐географічна реґіоналістика представлені публікаціями з суспільної географії України загалом і Західноукраїнського прикордонного реґіону зокрема. Видано підручники і монографії із суспільної географії України: проф. Ф. Заставного “Географія України” та “Соціально-економічна географія України” за ред. О. Шаблія, організовано міжнародні конференції з проблем географії України (1994) та актуальних проблем географічного українознавства (2000, 2015), виконано реґіоналізацію України. Ф. Заставний обґрунтував дев’ять економічних, а О. Шаблій – шість соціально‐економічних районів України. Розпочато дослідження в ділянці краєзнавства, геопоетики, географії і мистецтва (книги С. Кузика “Княгиничі” (2002), О. Шаблія “Село на золотому Поділлі: земля і люди” (2011), «У пошуках краси: тривоги і розради» (2015).
У 1990–2022 рр. кафедра інтенсивно працювала над проблемами суспільно‐географічного країнознавства і світознавства: видано навчальні посібники С. Кузика, О. Мамчур, І. Ванди «Географія світового господарства» (2014), М. Книш, О. Мамчур, І. Ванди “Регіональна економічна і соціальна географія світу (Латинська Америка та Карибські країни, Африка, Азія, Океанія)” (2013, 2022); М. Книш, Л. Котик «Політико-географічна глобалістика» (2013), «Глобальні проблеми людства» (2015, 2021). І. Ровенчак, О. Мамчур «Географічне країнознавство» (2021).
Досліджували також розвиток окремих галузей: С. Кузик Географія туризму (2011), Географія міжнародного туризму (2019). Окремою науковою проблемою останнього десятиліття стало дослідження Західноукраїнського прикордоння, систематизоване у польському виданні Socio-Economic Issues of Ukrainian West Borderland // Journal of Geography, Politics and Society – Uniwersytet Gdański (2017).
Кафедра має значний доробок у галузі демо‐ і соціально‐економіко‐географічного картографування. Цей напрям започаткований Г. Величком і С. Рудницьким та продовжений після війни О. Ващенком і його учнями та спадкоємцями (В. Луговой, О. Шаблій, М. Книш, І. Ровенчак, М. Мальський, О. Вісьтак та ін.). Під орудою О. Ващенка у 50‐х роках ХХ ст. виконано декілька рукописних атласів сільського господарства західних областей (Закарпатської, Івано‐Франківської, Дрогобицької та Львівської). У першій половині 60‐х років за господарським договором із Львівським раднаргоспом виконано середньомасштабну економічну карту адміністративно‐економічного району (автор О. Ващенко).
На зламі 80–90‐х років ХХ ст. створено три фундаментальні атласи соціально‐економічних комплексів Львівської, Івано‐Франківської областей та м. Львова (керівник проекту О. Шаблій). Розгорнуто видання шкільних і краєзнавчих атласів Львівської (1989), Івано‐Франківської (1990) та Закарпатської (1991) областей, а також “Атлас Львівської області” із серії “Моя Батьківщина” (за редакцією О. Шаблія, 1999). У 2012 р. вийшла праця “Львів: комплексний атлас”, яка була відзначена дипломом міського голови м. Львова. Авторський колектив у складі І. Ровенчака, В. Грицеляка та І. Дикого створив серію атласів і карт: Атлас історії української державності (2013), Україна. Донбас (2015), Український Крим, (2017), Українська Кубань (2019), Західно-Українська Народна Республіка (2019). Доценти Я. Івах та О. Мамчур брали участь у розробці шкільних атласів “Української картографічної групи” для 10 та 11 класів.
Загальними науково‐дослідними темами кафедри, які виконувалися у межах робочого часу були: «Суспільно‐географічні проблеми західноукраїнського прикордоння», «Суспільно-географічні проблеми західноукраїнського регіону у руслі євроінтеграції та східного партнерства” (2014–2016 рр.), «Людський і природний потенціал західноукраїнського прикордоння як чинник національної безпеки» (2017–2019 рр.), «Теоретичні і методичні основи створення «Військово-політичного атласу України» (2020–2022 рр.), «Суспільно-географічні проблеми розвитку Західного регіону України у поствоєнний період» (з 2023 р.)
Звернено увагу на природно‐ресурсний, рекреаційний, працересурсний, транспортно‐комунікаційний та історико‐культурний потенціал, можливості транскордонного співробітництва з Польщею, Угорщиною, Словаччиною і Румунією, створення міжнародних транспортних коридорів та ін. Кафедрою опубліковано збірники наукових праць “Львівська суспільно–географічна школа: історія, теорія, українознавчі студії” (2015), “Суспільна географія: наукові традиції і сучасні виклики” (2018), “Суспільна географія і картографія: наукова спадщина та сучасні українознавчі студії” (2020)
Від початку існування кафедри студенти отримують навички наукової діяльності, беручи активну участь у виконанні її наукової тематики. Останнім десятиріччям розвинулися різні форми участі студентів у науковій роботі: студентські наукові гуртки, зокрема, «Геополітичний клуб ім. С. Рудницького» (керівники: О. Вісьтак, Я. Івах, І. Вовк, М. Мирош, О. Веклин).
Серед різних видів науково‐організаційної роботи кафедри − організація наукових конференцій, з’їздів, нарад та семінарів, заходів на відзначення ювілейних дат та важливих наукових подій тощо, зокрема, наукових форумів у Львові, Києві, Чернівцях, Тернополі, Луцьку, Рівному та Вінниці.
Кафедра була також співорганізатором видання всеукраїнського часопису “Історія української географії” (Тернопіль; шеф‐редактор О. Шаблій). О. Шаблій був членом редколегії фахового часопису “Український географічний журнал” (Київ), “Регіональна економіка” та “Соціо-гуманітарні проблеми людини” (Львів), “Часопис соціально‐економічної географії” (Харків), “Вісник НТШ” (Львів), “Карпатський край” (Івано‐Франківськ).
Працівниками кафедри ініційовано встановлення меморіальних таблиць у місцях праці С. Рудницького, В. Кубійовича, О. Степанів та Ю. Полянського (Львів).
Члени кафедри беруть активну участь у проведенні обласних учнівських олімпіад з географії та розробляють завдання для них та працюють з учнями-членами Малої академії наук України. Понад 25 років географічним відділом МАН керував проф. О. Шаблій.
Розвивається співробітництво кафедри з багатьма зарубіжними науковими інституціями. Географія зв’язків охоплює навчальні і наукові заклади Польщі, Словаччини, Німеччини, США, Канади, Франції, Фінляндії. У руслі освітньої програми Української федерації Америки виконано спільний проект – видання перекладного підручника американських авторів “Географія: світи, регіони, концепти” з авторською участю О. Шаблія і за його науковою редакцією.
У 2015 р. була налагоджена активна співпраця кафедри з географічним факультетом Байройтського університету (Німеччина), в межах якої були проведені декілька виїзних наукових семінарів в Німеччині, Польщі та Україні.
Встановлено нові наукові зв’язки з Тюбінґенським університетом: 2021 р. підписаний «Договір – Меморандум про співробітництво між Львівським національним університетом імені Івана Франка – Географічний факультет (Україна) та Тюбінґенським університетом імені Карла Ебергарда – Географічний інститут (Німеччина)».